Rennie Sparksová onehdá čekala v letištní hale usazená v křesle. Kolem šel tělnatý pán s hamburgerem v ruce, zastavil se, rozhlédl a nekompromisně ji zasedl. Pak naštvaně vyskočil, chvilku nadával a místo omluvy jí sdělil, že na té sedačce vůbec nebylo vidět, že je už obsazená. Tenhle moment prý dal vzniknout názvu nové desky dua The Handsome Family Unseen (Neviděný/á). Stejným slovem by se dala shrnout i kariéra dvojice.

Působí už od první půle 90. let, v té době už byli protagonisté – Brett a Rennie Sparksovi – pět let manželé. Unseen je jejich desáté studiové album. Velice uznávaný kritik Greil Marcus o nich kdysi řekl, že jsou The Beatles americké folkové scény. Nějakého širšího úspěchu se ale dlouho nemohli dočkat, nedá se ani říct, že by o něj zvlášť usilovali, že šli by „štěstíčku naproti“. To by asi vystupovali jinak a hráli něco jiného. Byli by někým jiným.

Brett a Rennie Sparksovi by mohli posloužit jako vynikající reklama na monogamní vztah. Kluk z baptistické jižanské rodiny, který do New Yorku přijel studovat středověkou hudbu, asi ne úplně nejkonvenčnější, utrpěl prý nervové zhroucení, během nějž se pokusil přepsat Bibli. Dívka z Long Islandu, která chodila na kurzy filozofie a budoucího manžela zaujala tím, že „z její kabelky byla na dálku cítit flaška tequily“. Po pár letech založili kapelu: Brett je vepředu, zpívá a zčásti skládá hudbu, Rennie se drží spíš v pozadí a je výhradní autorkou textů. Tedy ne úplně obvyklé rozdělení rolí. O vyprávění fórů mezi písničkami se nějak podělí.

The Handsome Family byl od počátku podnik ve všech ohledech znejisťující. Už jenom ten název – Pěkná rodinka – zároveň ale odkazuje k tradici všech těch rodinných kapel, k The Carter Family, The Carpenters. A pak hlavně ta hudba, v mnohém docela znejisťující. Jedna věc se na ní nedá obejít, velice často zní jako country. Ne trochu jako country, nejsou v ní jen stopy country, prostě country se vším všudy a plnou parádou. Část potenciálního publika to může odradit. Fanoušky country hudby však písně The Handsome Family taky nemusejí nadchnout.

Mohou působit dojmem, že si snad umělci z jejich oblíbeného žánru dělají trochu legraci. Sytý hlas Bretta Sparkse balancuje na hraně parodie countryového baladérství s jeho někdy kašírovanými mužnými city. Navíc zpívá slova, která se značně vymykají textům o strastech dávných psanců či šoférů nákladních aut. Někdy trochu morbidní, a zároveň snad jako kdyby tu hudbu zesměšňovala, když Brett teskně rozbučeným hlasem zpívá „a pak jsme zastřelili koně a snědli je, pochodovali smrtící bažinou a ve vápencové jeskyni jsem našel lidskou lebku, jó, Mary, lidskou lebku“.

Asi se to nedá brát úplně vážně. The Handsome Family ale podtrhávají koberec i těm, kdo by v jejich písních chtěli vidět výsměch, parodii – někdy surreálnou poetičností, potemnělou hloubkou, nijak neshazovaným citem. Jejich hudba tomu odpovídá. Někdy trochu legrační, ale taky nenápadně chytrá. Folkové či country postupy v ní jsou oživovány nezvyklými aranžemi či instrumentací, dvojhlas manželů Sparksových v refrénech hladí ucho. The Handsome Family jsou ojedinělá kapela s velmi osobitým vyjadřováním, takové to nemívají jednoduché a Sparksovi taky dlouho neměli. Změnila to… televize – když HBO přidala jejich krásný duet Far from Any Road k titulkům velice úspěšné a zdařilé první série Temného případu. Najednou měla jejich videa miliony zhlédnutí a hudba The Handsome Family se dostala třeba i na ukrajinskou hitparádu. Trochu bizarní – stejně jako všechno kolem té kapely. 

Unseen představuje The Handsome Family v čistém stavu. Je to dobrá „seznamovací“ deska, svázaná jednoduchou písňovou formou a zároveň nesená pulzující imaginací, která to známé nově nasvěcuje, znejisťuje a prohlubuje. V úvodní svižné Gold postřelený lupič myslí ve škarpě na černovlasou dívku, zatímco slunce lije zlato do ulic, kde vítr prohání prázdné plechovky od piva. V dalších skladbách dvojice nostalgicky vzpomíná na staré časy, kdy noci byly „temnější, delší a hluboké“ a lidé nosili hodinky na zápěstích a ve větvích stromů viděli duchy. V té asi nejepičtější písni na albu, King of Dust, Rennie Sparksová přirozeně a lehce spojuje hromadnou bouračku na dálnici a španělského dobrodruha Francisca Coronada, který se v 16. století vypravil hledat legendární zlatá města Ciboly, a našel místo nich Grand Canyon. „Poušť byla vždycky lhostejná k tomu, co vidíš, když zíráš do slunce.“ The Handsome Family pořád dokážou být ojedinělí, sví a spolu. Možná také nevidění, ale to je spíš problém těch, kdo je nevidí.

The Handsome Family: Unseen (2016), Loose Music.