Vesmírná společnost SpaceX multimiliardáře Elona Muska na čtvrtý pokus poprvé dokončila testovací let svého obřího dopravního systému Starship, kterým chce létat na Měsíc nebo na Mars. Na rozdíl od třetího testu se její vesmírná loď nerozpadla při klesání atmosférou a přistála v Indickém oceánu, byť s poškozeným křídlem. Společnost Elona Muska tak učinila významný krok na cestě k opakovaně použitelnému vesmírnému plavidlu.

"Přistání na vodě potvrzeno!" oznámila SpaceX na sociální síti X, když se Starship přibližně po hodině v kosmu vrátila na Zemi. Společnost téměř po celou dobu návrat z vesmíru vysílala z kamery umístěné na lodi, kvůli poškození při průletu atmosférou ale v přenosu nebylo přistání dobře vidět. Nebylo tudíž jasné, zda raketa úspěšně provedla přistávací manévr, při kterém se má otočit motory dolů a velmi pomalu klesnout na hladinu.

Podle Muska se "měkké přistání" podařilo. "Blahopřeji týmu SpaceX k velkolepému úspěchu," uvedl. Pro jeho společnost jde o další milník ve vývoji programu, který si americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) vybral pro přistání svých astronautů na Měsíci v programu Artemis. To je plánované na září 2026.

Liftoff of Starship! pic.twitter.com/2Z1PdNPYPG

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

Výkon systému sestávajícího z nosné rakety Super Heavy a lodě Starship se s každým dalším testem zlepšuje. Při prvním letu loni v dubnu explodoval krátce po startu a o mnoho delší nebyl ani druhý test. Při poslední zkoušce v březnu plavidlo doletělo do kosmu a asi po 50 minutách se rozpadlo při návratu atmosférou. Tehdy se nepodařilo loď správně natočit, aby ji co nejlépe chránila vrstva odolná vůči extrémním teplotám vznikajícím při klesání.

Dnes byla Starship při klesání výrazně stabilnější, průlet atmosférou ale nebyl zcela bez problému. Když se dostala do výšky asi 55 kilometrů nad zemským povrchem, začalo být ze záběrů kamery patrné, že se při teplotách nad 1000 stupňů Celsia rozpadá jedno ze čtyř polohovatelných křídel. Musk po přistání uvedl, že loď přišla o část "kachliček", které tvoří její tepelný štít, a doletěla s "poškozenou klapkou".

K dalšímu posunu SpaceX záhy poblahopřál ředitel NASA Bill Nelson. "Jsme o krok blíže k návratu lidstva na Měsíc skrze Artemis. Dalším cílem je Mars," uvedl na síti X, kterou Musk také vlastní.

Slow motion liftoff of Starship on Flight 4 pic.twitter.com/9itFbrfxW7

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

Dopravní systém dlouhý 122 metrů odstartoval z kosmodromu na jihu Texasu v 07:50 místního času (14:50 SELČ) a letěl bezmála 70 minut. Plán mise kopíroval březnový test, přičemž Starship po startu zamířila na východ přes Mexický záliv a vystoupala až do výšky kolem 200 kilometrů nad povrchem.

Super Heavy has splashed down in the Gulf of Mexico pic.twitter.com/hIY3Gkq57k

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

První úspěch si společnost připsala už krátce po startu, když se raketa Super Heavy po oddělení od vesmírné lodi snesla na hladinu Mexického zálivu. Při předchozích testech byly tzv. boostery zničeny za letu. Muskova firma zároveň zdůrazňovala, že hlavní odměnou jsou pro ni data nasbíraná při testu.

Společnost navrhla systém Starship tak, aby byl plně opakovaně použitelný, a doufá, že jej bude využívat pro průzkum hlubokého vesmíru. Jde o dosud největší postavený systém svého druhu a také o nejvýkonnější kosmický dopravní systém - 33 raketových motorů Raptor pohání nosný stupeň, zatímco kosmická loď má šest stejných jednotek. Všechny dosavadní testovací lety byly bez posádky, podle SpaceX má ale plavidlo v budoucnu unést až 100 lidí, či velké množství nákladu a vybavení.