Americký programátor Jack Dorsey nosil několik let v hlavě nápad, že by textové zprávy z mobilních telefonů mohly přes internet vytvořit jednoduchý nástroj pro komunikaci. Pokusnou zprávu Dorsey odeslal v březnu 2006, ale zpočátku byla služba pouze pro zaměstnance firmy. V polovině téhož roku byl nový komunikační kanál nabídnut všem pod názvem Twitter, jenž vychází z anglického slovesa tweet, tedy pípat. A zrodil se fenomén, který zásadně změnil způsob informování o událostech. Jeho zakladatel, který je miliardářem, oslaví 19. listopadu čtyřicetiny.

Dorsey se narodil v St. Louis v Missouri a v jeho žilách koluje italská krev. Vystudoval Missourskou univerzita věd a technologií a poté začal studovat i Polytechnický institut Newyorské univerzity, který ale nedokončil. Začal se živit programováním a odjel do Kalifornie. V roce 2000 si v Oaklandu založil firmu na programování aplikací pro dispečink taxislužeb, rozvoz pizzy, záchranáře a další profese.

V té době začal přemýšlet nad tím, jak by se mohlo jednoduše komunikovat přes textové zprávy z mobilních telefonů propojené s webem. Tehdy byl zaměstnancem internetové společnosti Odeo a u zrodu služby obecně označované jako mikroblog byli i jeho spolupracovníci Biz Stone, Evan Williams a Noah Glass. „Právě jsem založil Twitter“, napsal Dorsey v březnu 2006 a ve stejný den poslal pozvánku na sociální síť svým kolegům.

Ve svém počátku měl Twitter sloužit k tomu, aby lidé mohli jednoduše komunikovat s ostatními prostřednictvím mobilů, odtud i omezení délky zpráv na 140 znaků (uvažuje se o rozšíření kapacity). Je pak na každém, zda tuto kapacitu naplní banalitami, nebo ostatním sdělí něco zajímavého. Podle toho si mohou uživatelé nastavit, od koho budou zprávy odebírat, a pisatelé zase, zda budou jejich zprávy přístupné všem, nebo jen vybranému publiku. Na Twitteru se uživatelé mohou kliknutím na klíčové slovo (takzvaný hashtag, například #obama) dostat k dalším zprávám, které toto slovo obsahují.

Zásadním okamžikem pro rozšíření služby byl na jaře 2007 filmový a hudební festival South by Southwest v americkém Austinu. Na frekventovaných místech tehdy Twitter nechal rozestavit velkoplošné obrazovky, na něž bylo možné poslat svůj vzkaz. O „atrakci“ byl mezi návštěvníky festivalu velký zájem, který přetrval i po skončení akce.

Twitter změnil způsob informování o událostech. Některé zprávy se jeho prostřednictvím šíří rychleji než u klasických médií. Například oznámení o smrti nejhledanějšího teroristy světa Usámy bin Ládina si mohli lidé nejdřív přečíst právě na Twitteru, stejně jako informaci o nouzovém přistání letadla na řece Hudson uprostřed New Yorku v lednu 2009. Opozičníci v diktátorských režimech ho využívají jako hlavní komunikační kanál. Twitter tak sloužil jako komunikační kanál při událostech takzvaného arabského jara. Má ale i své odpůrce, nejčastější kritika zní, že velká část tweetů obsahuje banality.

Zejména pro mladší generaci je Twitter spolu s Facebookem naprosto samozřejmým pokračovatelem „zastaralých“ komunikačních technologií jako e-mail, chat nebo instant messaging. Přispívá k tomu i skutečnost, že aplikace pro ovládání účtu na Twitteru je dnes samozřejmou součástí většiny mobilních telefonů.

Twitter má nyní 313 milionů aktivních uživatelů, téměř 80 procent z nich žije mimo USA. Sociální síť Facebook má pro srovnání asi 1,8 miliardy uživatelů. Nejsledovanější účet na světě má zpěvačka Kate Perryová, jejíž účet sleduje 94 milionů lidí. Na druhém místě je kanadský zpěvák Justin Bieber (89,5 milionů lidí – „followerů“), kterého následuje americká zpěvačka Taylor Swiftová (81,7 milionů). Přes Twitter ke svým voličům hojně pomlouval i vítěz amerických prezidentských voleb Donald Trump. Ze známých českých osobností má na Twitteru účet třeba Jaromír Jágr, kterého sleduje 281.000 lidí, nebo tenistka Petra Kvitová (360.000 lidí). Vicepremiér a ministr financí Andrej Babiš má 260.000 sledovatelů.

Twitter se ale stále potýká s menším zájmem lidí, než by očekával. Firma se nyní potýká s intenzivnější konkurencí ze strany rychle rostoucích rivalů, jako je Snapchat nebo Instagram. Kvůli tomu se do čela Twitteru vrátil loni v říjnu spoluzakladatel podniku Jack Dorsey, který si v roce 2009 také založil společnost Square, která nabízí zpracování plateb přes mobilní zařízení.

Twitter od svého vzniku nikdy nevykázal zisk. V loňském roce firma prodělala 521 milionů dolarů, v roce 2014 to bylo 577 milionu. Roční obrat, který pokrývá hlavně reklama, loni činil 2,2 miliardy dolarů, v roce 2014 to bylo 1,4 miliardy. Společnost sídlící v San Francisku zaměstnává 3860 lidí. Po celém světě má 35 poboček a v roce 2013 firma vstoupila na newyorskou akciovou burzu. V září Twitter najal bankéře, aby nalezli možné zájemce o jeho převzetí, potenciálních uchazečů se ale mnoho nenašlo.

Dorsey je však miliardářem. Magazín Forbes jeho majetek letos odhadnul na 1,15 miliardy dolarů (28,5 miliardy korun) a na žebříčku nejbohatších Američanů je na 509. místě. Pravidelně se však umisťuje v první desítce nejvlivnějších lidí planety. od roku 2013 je také členem správní rady firmy Walt Disney.